Алмаз занимает первое место в ряду драгоценных камней, сочетая в себе удивительные  свойства, демонстрирующие его совершенство, а искусно огранённые формы, известные под названием бриллианты, выявили его непревзойденную твердость, высокое светопреломление, сильную дисперсию и яркое сияние.

С древности алмаз считается драгоценным камнем высшего класса. Джордж Кунц утверждал, что алмаз стал известным в Европе лишь после походов Александра Македонского, ожививших торговые связи с Индией, но в Британском музее хранится бронзовая статуэтка греческой работы с двумя неотшлифованными алмазами вместо глаз, датируемая V в. до н. э. Источник этих алмазов неизвестен.

 Алмазы ценили уже Древнем Риме. Еще Плиний писал, что «рабу, сумевшему расколоть алмаз, обещали свободу, так как считали, что это почти нереально». Магараджи, шахи и султаны ставили на карту свою жизнь и власть и порой грабили друг друга, лишь бы завладеть самыми крупными и самыми прекрасными камнями, которые течение веков были исключительной привилегией властителей. Алмазы и сейчас остаются символом власти и положения.

Сырой алмаз, особенно встречающийся в различных отложениях, часто имеет довольно невзрачный вид и непривлекателен для глаз. Поэтому легко понять, почему персы в XIII веке ставили алмаз в ряд после жемчуга, рубина, изумруда и даже хризолита, а авторы Средневековья часто ценили его ниже изумруда и рубина. Индийские камнерезы, которые впервые поняли, что алмаз можно полировать алмазным же порошком, обнаружили, сколь замечательный вид приобретает этот камень при удалении «рубашки». В Древней Индии алмазам приписывали магические свойства, поэтому сведения об их добыче тщательно скрывали.